艾宾浩斯出生于德国巴门的商人家庭，17岁进入波恩大学学习历史学和语言学。1873年在波恩大学获得博士学位。1875-1878年游学于英国、法国，受费希纳的影响开始用实验方法研究记忆。1886年任柏林大学副教授。在1890年艾宾浩斯和他人共同创办了《心理学和感觉生理学杂志》。1894年任布劳斯雷大学教授。1905年任哈雷大学教授。
他在1885年出版了《关于记忆》一书。里面提到一个他自己作被试的试验。他试图背诵三个字母（两个辅音夹一个元音）一组的无意义音节列表。他观察自己需要多长时间才能把列表背诵下来，作为自己学习速度的量度。在一段时间后，他再检查自己需要通读多少遍才能再一次背出列表。他发现了一些遗忘规律。先学习到的知识首先以很快的速度被遗忘，然后会缓慢下来。而已经长时间记住的东西，则很难被彻底忘记。这就是著名的“遗忘曲线”，这个也被称为“艾宾浩斯曲线”。 [1]
（1）查明识记无意义音节的速度与识记有意义材料的速度之间的差异。为了确定这种差异，他识记拜伦的《唐璜》一诗中的节段，每一段有80个音节。他发现大约需要读9次能记住一段。然后他识记80个无意义音节，发现完成这个任务几乎需要重复80次。于是他得出结论说，无意义材料的学习比有意义材料的学习在难度上几乎达到9倍。
（2）材料的长度和数量对完全再现所必需的重复次数的影响。他发现，较长的材料需要次数较多的重复，也即需要较多的学习时间。而增加了所学音节的数量，使学习每一音节的平均时间显著增加。结论是，我们学习的材料愈多，所用的时间就愈长。一定数量的材料分配到几天之内学习，比集中一天学习的效率要高。
（3）学习和回忆之间的时间历程。材料在学习后头几小时遗忘最快，随着时间的推延，材料遗忘越来越少，也即著名的艾宾浩斯遗忘曲线。除了这几个主要方面外，艾宾浩斯还研究过一些能影响学习和保持的其他变量，例如过度学习的影响、重复学习或复习的影响、音节表内的近距联想与远距联想的影响，等等。
